(撰文/喻家龍)
原文載于《湖南花鼓戲知識廣播講座》
何冬保
1917年何冬保出生于湖南華容縣白京港一個(gè)貧苦的農(nóng)民家庭，他從小能做各種農(nóng)活，以看牛、種菜、幫工糊口。他自幼愛好農(nóng)村中各種民間藝術(shù)，五六歲即學(xué)唱民歌小調(diào)，一學(xué)就會。逢年過節(jié)或遇有其他喜慶活動，他背著大人們唱東村、舞西莊。七歲時(shí)在砍柴的勞動中向鄰居姚細(xì)滿學(xué)唱《劉海砍樵》。九歲正式參加打地花鼓、唱花鼓小戲。十四歲起，拜著名花鼓戲藝人彭桂香為師學(xué)藝，專攻丑行，學(xué)得《趕春桃》《扯筍》《三娘過江》《私懷胎》等戲。后又參師于西湖路著名藝人魯文智的徒弟劉堯坤。此后的多年中，他與唱旦角的好友張海延密切合作，白天務(wù)農(nóng)賣菜，晚上出門演出。何冬保謙虛好學(xué)，打破門戶之見，避開派別之爭，拜能者為師。他步行到數(shù)十里向張漢卿學(xué)《討學(xué)錢》;丟開個(gè)人恩怨向蔡教章學(xué)得《扯蘿卜菜》;嗩吶手周叔奎會唱許多寧鄉(xiāng)花鼓調(diào)，他也虛心請教;別人演出，他認(rèn)真仔細(xì)地觀看，旁人不注意的風(fēng)俗民謠，他撿起來玩味琢磨以備不時(shí)之需。他就是這樣如蜜蜂采花般地日復(fù)一日，把藝囊填得滿滿的，技藝日趨純熟，并逐漸形成了自己的特點(diǎn)。在南縣、華容、安化、沅江、益陽等濱湖數(shù)縣的影響日漸擴(kuò)大，當(dāng)時(shí)諸如“鳳凰”“得勝”等有名的花鼓戲班社都爭著邀他參加演出。到抗戰(zhàn)勝利前，何冬保則在西湖路花鼓戲中頗具威望了。
1945年9月，在劇目、演技、劇團(tuán)管理等方面都已成熟了的何冬保，為了慶祝抗日戰(zhàn)爭勝利這一具有歷史意義的事件，他獨(dú)立挑班，組成“勝利班”，廣集各路花鼓戲名流，團(tuán)結(jié)一致，為花鼓戲發(fā)展做出了極大的貢獻(xiàn)。與許多花鼓戲、荊河戲、漢戲班子多次打擂比賽，“勝利班”總獲優(yōu)勝，所以聲名大噪，深得群眾歡迎。
在“勝利班”之前，曾有三個(gè)花鼓戲班子進(jìn)過長沙城，但都沒有站穩(wěn)腳跟，一瞬即去。而花鼓戲界同仁并不甘休，一心為花鼓戲能在長沙舞臺上爭得一席地位而奔走籌劃。1947年春，長沙花鼓戲藝人張壽保專程到湖濱邀請何冬保和“勝利班”進(jìn)城后，費(fèi)盡周折，勞盡心機(jī)，大家過著半饑不飽的生活，而將挑水、賣唱得來的血汗錢去換取警察局的營業(yè)執(zhí)照。7月，何冬保等十三人改用“楚劇改進(jìn)社”的名稱在“可園”首次掛牌演出《雪梅教子》，震天的鞭炮聲和掌聲表達(dá)了同行們和觀眾對何冬保等人技藝的贊許，演出終于獲得成功!長沙這個(gè)碼頭打開了，影響如石擊池水蕩起了波浪，越來越大。他們用得最多的西湖調(diào)，被互相傳唱，廣為流行。第二年，何冬保二進(jìn)長沙城，正式安營扎寨。1948年，他們自籌資金，建起了“明眾劇院”，開創(chuàng)了花鼓戲在省會既有專業(yè)劇團(tuán)，又有自己的演出場地的先例，為各地花鼓戲進(jìn)入城市開辟了道路。
新中國成立后，何冬保任長沙新義花鼓戲劇團(tuán)團(tuán)長及挑梁演員。他帶著強(qiáng)烈的翻身感，在黨的文藝方針指引下，熱情地投身于各項(xiàng)社會活動和戲曲改革工作：在抗美援朝前線，他懷著尊敬的心情為志愿軍戰(zhàn)士演出;在修治南洞庭湖工地，他頂風(fēng)冒雨為民工們歌唱;在井崗山下，他的技藝給老蘇區(qū)人民帶來了歡笑和激情!他懂得了舞臺上宣揚(yáng)封建迷信、鬼怪妖魔、丑化勞動人民的現(xiàn)象必須剔除，而應(yīng)歌頌勞動者高尚的情操和美好的理想。以此為指導(dǎo)思想，何冬保與劇作家陳北方合作、改編、演出的《劉海砍樵》，將原來主題荒誕、歪曲勞動者的戲變成了湖南花鼓戲中一顆藝術(shù)明珠，成為家喻戶曉、久演不衰的優(yōu)秀劇目。另外他與新文藝工作者一道為《扯蘿卜菜》《貧富上壽》《討學(xué)錢》等傳統(tǒng)劇目，做了許多去蕪存菁的工作。
何冬保順應(yīng)時(shí)代的要求，自五十年代起，即熱情地支持和參與現(xiàn)代戲的編寫和演出。他編演的《好軍屬》獲湖南省第一屆戲曲會演演出獎、創(chuàng)作獎;他演的《中秋之夜》中的李大伯獲1955年湖南省第二屆戲曲會演一等演員獎和現(xiàn)代戲演出積極分子獎;他參加編寫的《黃花嶺》獲創(chuàng)作獎。
1956年，何冬保參加文化部舉辦的第一期全國演員講習(xí)班，同年參加中國戲劇家協(xié)會，選為湖南省文聯(lián)委員。
1961年秋，何冬保調(diào)到湖南戲曲藝術(shù)學(xué)校任花鼓戲科教員。在教學(xué)中，他起早貪黑，不知疲倦地工作，毫無保留地將自己藝術(shù)上的一切，傳授給后一代。十年動亂時(shí)期，何冬保并沒有得到幸免，遭到令人痛心的打擊和侮辱。但他充分信賴黨和社會主義，從不動搖。1976年，他調(diào)回省藝校工作，雖然年老體衰，然而，藝術(shù)上的活力和工作兢兢業(yè)業(yè)的精神有增無減。他面對百廢待舉、青黃不接的困難情景，勇敢地挑起了教學(xué)和培養(yǎng)青年教師的重?fù)?dān)，手執(zhí)拐杖，步履艱難但精神煥發(fā)地活動在課堂和排練場上。
1980年以后，日益加重的疾病折磨得他不得不臥床修養(yǎng)治療，而他心里想的還是戲曲事業(yè)，總覺得還有許多事沒有做好。他拖著病體，對來訪者，總是有求必應(yīng);他為湖南花鼓戲的歷史、唱腔、劇目、表演親自撰寫或口述各種材料;他還強(qiáng)撐著身體參加錄音、錄像等工作，直至生命的最后一息。的確，何冬保為花鼓戲事業(yè)的發(fā)展，幾乎獻(xiàn)出了全部心血和力量。
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